“美”字的甲骨文字形为，下面是“大”，像一个站立的人形，上面像是装饰用的羊角。在古代，人们狩猎时往往会在头顶戴上兽角和羽毛做成的掩饰物，以便接近猎物。后来这种兽角或羽毛逐渐成为装饰品，戴在头上成为美的标志。
根据《说文解字》的解释，“美”字最初表达的是人们对“甘”这一味觉经验的审美感受。许慎认为美字最初表达的是人们对“甘”这一味觉经验的审美感受。民以食为天，人们在早期生存非常困难的情况下，有什么比吃到肥而甘的羊肉更美的事情呢。“羊”“大”而且“其肉甘甜”体现出来的审美感受，与人的生存密切相关，是人类最初的生命体验。
“羊大”之所以为“美”，则是由于其好吃之故：“美，甘也”。羊确与马、犬、牛不同，它主要是供人食用的。
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